Taliansko sa stretlo so začiatkom druhej svetovej vojny s veľmi silným rozdelením ponorkových sabotérov. Potom, čo talianski námorníci úspešne zaútočili na lode, sa talianske námorníctvo rozhodlo zorganizovať nálet na Maltu. V tom čase bol britský ostrov Malta hlavnou londýnskou základňou v Stredozemnom mori. Práve držba Malty umožnila britskej flotile ovládať hlavné námorné trasy z Talianska a južného Francúzska do Tuniska a Alžírska. Tieto trasy zohrali obzvlášť dôležitú úlohu v kontexte prebiehajúcich bojov v severnej Afrike, kde britské jednotky bojovali s talianskymi a potom nemeckými jednotkami.
Malta však nebola pre Rím len vojenským záujmom. Dominantná ideológia, hlásajúca potrebu obnovy rímskej ríše, považovala Maltu za legitímnu súčasť talianskeho štátu. Ostrov sa mal stať Talianom, ale tento cieľ bol vzhľadom na vážnu vojenskú prevahu Veľkej Británie nad Talianskom prakticky nedosiahnuteľný. Taliansko sa preto rozhodlo získať podporu Nemecka. Bol vyvinutý tajný plán operácie Herkules, po ktorom sa začali pravidelné nemecké a talianske nálety na samotný ostrov aj na britské námorné konvoje, ktoré po ňom nasledovali. Velenie talianskeho námorníctva sa zároveň rozhodlo zorganizovať podvodnú sabotážnu operáciu s cieľom oslabiť britskú flotilu so sídlom pri pobreží Malty.
Rozvoj podmorskej operácie sa začal v apríli 1941. Sám Teseo Tesei bol na podporu operácie veľmi aktívny - ikonická postava talianskych ponorkových sabotérov, jeden z vývojárov vedených torpéd a tvorcovia flotily ponorkových sabotérov. Operáciu mal viesť veliteľ 10. flotily MAS kapitán 2. hodnosti Vittorio Moccagatta (na snímke) a major inžinier Teseo Thesei sa dobrovoľne zúčastnili osobnej účasti na tomto nálete. Okrem toho trval na tom, aby sa pri nálete používali nielen člny MTM, ale aj vedené torpéda. Velenie flotily v obavách o bezpečnosť projektanta sa ho pokúsilo odradiť od účasti na operácii, najmä preto, že pri nedávnej lekárskej prehliadke sa ukázalo, že Thesei je dočasne nespôsobilý na potápanie kvôli srdcovej chybe. Ale Thesei, ktorý mal veľmi silný charakter a bol považovaný za horlivého vlastenca fašistického Talianska, bol neoblomný - požadoval osobnú účasť na operácii a velenie s ním muselo súhlasiť.
Skupina potápačov sa musela na špeciálnych člnoch infiltrovať do zálivu Marsa Machet, potom vyhodiť do vzduchu most Sant Elmo a zorganizovať sabotáž proti britským ponorkám a povrchovým lodiam nachádzajúcim sa v zálive. Večer 25. júla 1941 odišiel oddiel podvodných sabotérov pod velením Moccagatty zo základne v Auguste na ostrove Sicília a smeroval na Maltu. Oddelenie pozostávalo z poslovej lode „Diana“, 9 explodujúcich lodí MTM na palube lode, špeciálneho motorového člna MTL určeného na prepravu navádzaných torpéd „Maiale“, dvoch motorových člnov a torpédového člna. Keď sa oddiel priblížil k Malte o 20 míľ, všetkých 9 člnov MTM spustili do vody. Jedna z lodí sa však okamžite potopila, a tak na ostrov zamierilo iba 8 lodí.
Na odvrátenie pozornosti britskej pobrežnej stráže talianske lietadlá trikrát bombardovali základňu La Valletta.
Asi o 3:00 ráno, v blízkosti mosta Sant Elmo, Teseo Tesei a plavec Costa odpálili vedené torpéda Maiale a chystali sa zničiť barážové siete. Plavci však okamžite zistili, že Costovo torpédo má problémy s motorom. Keďže poistky na člnoch mali vypnúť v konkrétny čas, Thesei a jeho partnerka Pedretti (na snímke) na torpéde zamierili k plotu. Potom, čo plavci vyhodili bariéru do vzduchu, museli explodujúce lode nasledovať do zálivu. Keď sa Thesei dostal k mostu, pozrel sa na hodinky a zistil, že už sú 4:30 minúty - čas nastavený na prejazd lodí. Nebol čas na premýšľanie, inak by útok zlyhal.
Tieto nastavili poistku na nulu. O chvíľu neskôr zaznel výbuch. Skupina lodí MTM súčasne zamierila k zálivu, ale keďže si námorníci neboli istí, že je prekážka zničená, bol k nej vyslaný jeden z člnov MTM, na ktorom bol Karabelli, ktorý nemal čas uniknúť. Zahrnul výbuch. Pobrežná stráž britskej základne okamžite zapla reflektory, potom bola objavená skupina talianskych lodí blížiacich sa k zálivu. Briti začali strieľať z člnov na guľomety, zatiaľ čo služobní stíhači z britskej leteckej základne boli zdvihnutí do vzduchu. Námorníci na zvyšných člnoch sa rozhodli vrátiť späť, ale všimli si ich britské lietadlá. Vďaka tomu sa 11 talianskym plavcom stále podarilo dostať k torpédovému člnu.
Briti, ktorí skúmali oblasť mosta, čoskoro vylovili krvavú kyslíkovú masku s kúskami mäsa. To bolo všetko, čo zostalo z uznávaného bojového plavca Teseo Theseiho. Útok na Maltu znamenal prvú veľkú porážku 10. flotily MAS. Strata talianskych bojových plavcov bola 15 zabitých a 18 zajatých Britmi. Taliani navyše stratili 2 motorové člny, 8 explodujúcich člnov, MTL čln a 2 vedené torpéda, ako aj dvoch bojovníkov leteckej podpory zostrelených Britmi. Medzi mŕtvymi boli slávny major Teseo Tesei, jeho partner druhý desiatnik Pedretti, veliteľ povrchového oddelenia, kapitán 3. hodnosti Giorgio Jobbe, náčelník zdravotníckych služieb kapitán Bruno Falcomata a veliteľ 10. flotily, kapitán 2. hodnosti Vittorio Moccagatta. Na počesť padlých hrdinov dostalo ponorkové oddelenie 10. flotily MAS názov Teseo Thesei a povrchové oddelenie flotily dostalo názov Vittorio Moccagatta.
Neúspešný útok na Maltu bol len prvým zo série ďalších talianskych porážok v Stredozemnom mori. Situácia bola pre taliansku flotilu veľmi zlá. Preto už v októbri 1941 velenie flotily rozhodlo opäť poslať 10. flotilu MAS, ktorá sa po júlovom fiasku mierne zotavila, proti britskej vojenskej základni. Tentokrát bola cieľom egyptská Alexandria. Operácia bola naplánovaná na december 1941.
3. decembra 1941 opustila talianska ponorka Shire základňu v La Spezia. Na palube boli tri vedené torpéda Maiale. Za veliteľa operácie bol vymenovaný kapitán 2. hodnosti, knieža Valerio Junio Borghese. V Egejskom mori zachytila ponorka šesť bojových plavcov, ktorí mali lietať na torpédoch. Boli to poručík Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella a Spartaco Sherga.
19. decembra 1941 ponorka Shire v hĺbke 15 metrov odpálila tri vedené torpéda s posádkami dvoch bojových plavcov na každé torpédo. Alexandrijský prístav bol vzdialený niečo vyše dvoch kilometrov. Bojovým plavcom sa tentoraz podarilo nepozorovane vkradnúť do prístavu. Tentoraz to však nebolo bez problémov. V torpéde, ktoré riadili Emilio Bianchi a Luigi de la Penne, došlo k poruche motora. Bianchi začal strácať vedomie a bol nútený vyplávať na povrch, aby sa zásobil kyslíkom.
De la Penne (na obrázku) manuálne nasmeroval torpédo na bojovú loď Valiant.
Podarilo sa mu zasadiť magnetickú mínu priamo pod trup bojovej lode, ale akonáhle sa de la Penne a Bianchi objavili, objavili ich britskí námorníci a zdvihli ich na palubu vyťaženej bojovej lode. De la Penne a Bianchi boli zadržaní v podpalubí lode. Keď do výbuchu zostalo 15 minút, de la Penne zavolal kapitánovi bojovej lode Charlesovi Morganovi a oznámil mu, že loď je zamínovaná. Taliansky dôstojník však detaily ťažby neoznámil. Na bojovej lodi čoskoro došlo k výbuchu a samotní Taliani neboli zranení.
Antonio Marcella a Spartaco Sherga medzitým vyťažili bojovú loď kráľovnú Alžbetu a o 4:30 úspešne opustili Alexandrijský prístav. Vincenzo Martellotta a Mario Marino hľadali britskú lietadlovú loď, ale nenašli ju, pretože opustila prístav o niečo skôr a šla k moru. Bojoví plavci preto nastavili mínu na nórsky tanker „Sagon“, po ktorej opustili prístavné územie. Explózie zahrmeli asi o 6. hodine ráno. Bojová loď Valiant bola vyradená z činnosti na 6 mesiacov, kráľovná Alžbeta - na 9 mesiacov a tanker Sagona bol roztrhaný na dve časti a potopený. Na bojovej lodi Queen Elizabeth bolo zabitých osem britských námorníkov. Čo sa týka bojových plavcov, všetci boli zajatí - de la Penne a Bianchi ihneď po vyplávaní na povrch a Marcellu, Shergu, Marina a Martellottu zatkla miestna polícia pri pokuse o opustenie prístavu a odovzdali ich Briti.
Napriek zajatiu samotných plavcov dokázali Taliani tentoraz bravúrne vrátiť porážku v útoku na Maltu. Alexandrijský prístav bol považovaný za jednu z kľúčových základní britskej flotily. Talianskym plavcom sa podarilo zneškodniť britské bojové lode a keďže nemecká ponorka torpédovala britskú bojovú loď HMS Barham o tri týždne skôr, talianska flotila zaujala prioritné pozície vo východnom Stredomorí. Na jar 1942 talianske lode úplne zničili britský konvoj smerujúci na Maltu a v lete 1942 druhý britský konvoj zničili aj nemecké ponorky a lietadlá. V samotnom Taliansku bol brilantný útok na Alexandriu považovaný za národné víťazstvo. Princ Borghese a množstvo bojových plavcov získali najvyššie vojenské ocenenie - medailu „Za chrabrosť“.
V júni 1942 sa talianski sabotéri zúčastnili operácie proti sovietskej námornej základni v Sevastopole, pričom zasiahli transportnú loď, dve ponorky a malú loď a v júni až septembri 1942 zahájili dva útoky na prístav Gibraltár, kde tiež poškodili niekoľko britských lodí.
Koncom roku 1942 vykonali talianski plavci ďalšiu veľmi úspešnú operáciu - nálet na Alžírsko. V tom čase sa v alžírskom prístave nachádzalo veľké množstvo nákladných a prepravných lodí patriacich spojencom. 4. decembra 1942 opustila talianska trpasličí ponorka Ambra námornú základňu La Spezia s 3 navádzanými torpédami a 10 sabotérmi. Večer 10. decembra sa ponorka priblížila k prístavu Alžírska v hĺbke 18 metrov. O 23:45 opustili bojoví plavci a vedené torpéda čln. Veliteľ posádky „Ambre“čakal do 3:00 na návrat plavcov, ale bez čakania opustil oblasť prístavu a presunul sa smerom na La Spezia.
Medzitým sa plavci mohli úspešne vyrovnať so svojimi úlohami. O 5:00 zahrmeli výbuchy na niekoľkých lodiach. Britská loď Ocean Vanquisher a nórska Berta sa potopili, Empire Centaur a Armatan boli vážne poškodené a americké pristávacie plavidlo LSM-59 bolo vyplavené na breh. Je pravda, že bolo zajatých všetkých 16 talianskych bojových plavcov a sabotérov, ktorí sa podieľali na ťažbe lodí.
Je potrebné poznamenať, že okrem 10. flotily MAS, v rokoch 1941-1942. Bola vytvorená 12. letka torpédových člnov, pôsobiaca pri Ladožskom jazere a zúčastňujúca sa blokády Leningradu, a 4. letka torpédových člnov so sídlom na Kryme obsadenom nemeckými a talianskymi jednotkami. Útoky pokračovali v Stredozemnom mori a začiatkom roku 1943 flotila vážne zvažovala plán organizácie sabotáže v New Yorku.
Potom, čo v roku 1943 Mussoliniho režim padol, aktivita 10. flotily MAS na mori prudko klesla a potom úplne prestala. Presvedčený fašista Borghese však nemal v úmysle, na rozdiel od mnohých iných talianskych dôstojníkov, prejsť na stranu spojencov. Sľúbil vernosť pro-hitlerovskej Talianskej sociálnej republike a celá flotila MAS ho nasledovala. Zároveň sa dramaticky zmenil jej profil aktivít. Flotila nútená operovať na súši sa zmenila na represívnu policajnú jednotku, ktorá sa zúčastňovala protipartizánskych operácií. Kvôli flotile bola poprava 68 civilistov v meste Massa, vražda civilistov v Udine, poprava 12 civilistov v Borto Ticino, poprava 5 drobných zločincov v Casteletto Ticino. Bývalí podmorskí sabotéri sa pred koncom vojny zúčastňovali operácií proti juhoslovanským partizánom v oblasti italsko-juhoslovanských hraníc.
Hrdinskí bojoví plavci, ktorí nemohli vzbudiť obdiv k svojmu výcviku a odvahe, sa samozrejme silne diskreditovali protipartizánskymi operáciami a popravami civilistov. V tom čase princ Valerio Junio Borghese „vypracoval“termín, ktorý mu bol daný po víťazstve za účasť na vojnových zločinoch. Bývalého veliteľa flotily zajali partizáni a odovzdali veleniu spojeneckých síl. Valerio Borghese bol odsúdený na 12 rokov väzenia, ale vo väzení strávil len asi štyri roky a v roku 1949 bol prepustený. Do tejto doby sa politická situácia vo svete vážne zmenila, bývalého spojenca ZSSR začali USA a Veľká Británia vnímať ako úhlavného nepriateľa. Bojové skúsenosti podvodných sabotérov by sa mohli hodiť na nové účely. V roku 1952 bola talianska jednotka bojových plavcov oživená pod názvom COMSUBIN ako súčasť talianskeho námorníctva, ktoré malo hrať dôležitú úlohu v plánoch NATO pre stredomorský región.
Po vojne sa Valerio Junio Borghese aktívne zapájal do talianskej politiky a priblížil sa k extrémnym pravicovým kruhom v Taliansku, ktoré snívali o obnove fašizmu. Súčasne, aj keď už oficiálne nebol vo vojenskej službe, pokračoval vo svojich predchádzajúcich aktivitách ako sabotér, pracoval už len pre kruhy extrémnej pravice a špeciálne služby. Boli to jeho ľudia, ktorí boli podozriví z účasti na bombardovaní sovietskej bojovej lode Novorossijsk v roku 1955, ale to je iný príbeh.
