Izraelský tank „Merkava“(vojnový voz) je považovaný za jeden z najlepších tankov na svete a dokonca sa zapísal do symbolickej prvej desiatky tankov v celej histórii ich vzniku a obsadil tam čestné deviate miesto. Pri výrobe tohto tanku boli vytvorené štyri hlavné modifikácie: až do „Merkava Mk.4“, ale „Merkava Mk.5“už nebude vytvorený, séria skončila na štvrtom modeli. Izrael namiesto toho vyvíja úplne nový tank so zlepšenými palebnými a obrannými vlastnosťami, ovládateľnosťou a vyššou rýchlosťou.
Vývoj tanku Merkava sa začal v roku 1970 a dôvodom bolo odmietnutie Británie dodať Izraelu dávku tankov Chieftain Mk.1. Po tomto odmietnutí si izraelská vláda dala za úlohu začať s vývojom domáceho tanku. Projektové práce viedol generálmajor Israel Tal, ktorý je bojovým dôstojníkom, účastníkom všetkých arabsko-izraelských vojen a nie konštruktérom. Prvé prototypy nového tanku sa objavili už v roku 1974 a v roku 1979 prvé štyri hlavné bojové tanky „Merkava Mk.1“vstúpili do služby u izraelských obranných síl.
Merkava Mk.1
Prvý model izraelského tanku „Merkava Mk.1“vstúpil do služby u izraelských obranných síl v roku 1979. Konštrukcia tanku bola založená na túžbe konštruktérov poskytnúť maximálnu ochranu a prežitie posádky. V tomto ohľade sa „Merkava“líši od klasických tankov. V porovnaní s porovnateľnými modelmi MBT má zvýšenú bojovú hmotnosť a neobvyklé rozloženie: motor a prevodovka sú umiestnené v prove korby. Umiestnenie motora vpredu zároveň umožnilo uvoľniť značné množstvo priestoru v zadnej časti vozidla, kde bolo možné vytvoriť otvor na núdzový východ z nádrže alebo na evakuáciu tankery zo zdemolovaného vozidla. Krmivo obsahuje potenciálne nebezpečné horľavé kvapaliny: palivo a olej.
Tank bol vybavený vežou so 105 mm kanónom M68, stabilizovaným v dvoch lietadlách, vyrábaným v Izraeli na základe americkej licencie. Náboj streliva do zbrane je 62 nábojov a je umiestnený v zadnej časti bojového priestoru v ohňovzdorných kontajneroch. Ďalšou výzbrojou je 7,62 mm guľomet spárovaný s kanónom, dva 7,62 mm guľomety FN MAG na veži a 60 mm mínomet.
Posádka - 4 osoby, napravo od pištole sú veliteľ a strelec, vľavo - nakladač. Motor štvortaktný vzduchom chladený preplňovaný naftový motor v tvare V s výkonom 910 k. Rýchlosť- 60 km / h.
Celkovo bolo vyrobených 250 tankov Merkava Mk.1 (podľa iných zdrojov - 330), väčšina z nich bola aktualizovaná na úroveň Merkava Mk.2.
Merkava Mk.2
V roku 1983 sa objavila ďalšia verzia tanku Merkava Mk.2 na základe skúseností z izraelsko-libanonskej vojny z roku 1982. Na tanku bol zvýšený pancier a zlepšená ovládateľnosť. Pancier veže bol vystužený hornými štítmi s kombinovaným pancierom. Ako antikumulatívne činidlo boli použité reťaze s guličkami zavesenými v spodnej časti zadnej časti veže. Na zadnej časti trupu sú zavesené koše na majetok, ktoré slúžia aj ako antikumulatívne clony. Malta bola premiestnená zo strechy do vnútra veže. Na vozidle boli nainštalované bloky odpaľovačov granátov CL-3030, jeden na každej strane veže.
Tank dostal nový FCS Matador Mk.2, pozostávajúci z komplexu pozorovacích zariadení, dvojplošného stabilizátora s elektrohydraulickým pohonom, elektronického balistického počítača a laserového zameriavača. Boli nainštalované dva laserové poplachové snímače. Výzbroj tanku sa nezmenila.
Motor nádrže zostal rovnaký, ale prevodovku nahradila účinnejšia izraelská konštrukcia.
V októbri 1984 boli vyrobené prvé tanky Merkava Mk.2B s vylepšenou MSA (bola k nej pridaná termokamera) a zosilneným pancierom vežovej strechy.
Merkava Mk.3
Sériová výroba ďalšej verzie MBT „Merkava“Mk.3 sa začala v roku 1990. Hlavným rozdielom oproti predchádzajúcim verziám bola výmena hlavného tanku. Namiesto 105 mm kanónu, ako v predchádzajúcich modeloch, dostal Mk.3 120 mm kanón s hladkým vývrtom. Kanón MG251 vyvinula spoločnosť Israel Military Industries. So zmenou kalibru zbrane bola zodpovedajúcim spôsobom znížená munícia tanku, čo predstavovalo 46 výstrelov.
Bezpečnosť tanku sa zvýšila použitím modulárnej pancierovej ochrany trupu a veže, ktorej moduly boli priskrutkované k prednému a bočnému povrchu hlavnej konštrukcie trupu a veže. Na nádrži bol nainštalovaný laserový výstražný systém LWS-2, ktorý obsahuje tri širokouhlé snímače, ktoré zaznamenávali laserový lúč z nepriateľského vybavenia, a ovládací panel.
Tank dostal nový FCS Matador Mk.3 so stabilizovaným kombinovaným (denným a nočným) zameriavačom strelca so vstavaným laserovým diaľkomerom, elektronickým balistickým počítačom a snímačmi palebných podmienok. Systém riadenia paľby je spojený s dvojplošným stabilizátorom zbraní.
Motor bol vymenený na Mk.3. Namiesto 900 konských síl bolo nainštalovaných nútených až 1200 koní. s. vzduchom chladený naftový motor v jednej jednotke s prevodovkou podobnou tej, ktorá je nainštalovaná na Merkave Mk.2.
Merkava Mk.4
Začiatkom roku 2000 sa v Izraeli objavila štvrtá verzia tanku Merkava Mk.4 na základe prevádzkových skúseností všetkých troch predchádzajúcich modelov. Prvé prototypy boli odoslané k testovaniu v rokoch 1999-2001 a 24. júna 2002 boli verejnosti predstavené.
Rozloženie tanku Mk 4 je totožné s predchádzajúcimi verziami tankov Merkava. Strecha veže má iba veliteľský poklop, poklop nakladača bol odstránený, aby sa zlepšila ochrana vrchu veže. Ovládací priestor je umiestnený vľavo pred vežou. Ochrana tanku je tiež posilnená modulmi pancierovej ochrany a je tu aj komplex aktívnej ochrany Trophy.
Tank dostal vylepšenú verziu 120 mm kanónu s hladkým vývrtom nainštalovaného na MK.3, ktorý vyvinula spoločnosť IMI (Israel Military Industries). Zbraň je vybavená novými zariadeniami na spätný ráz stlačeného plynu a izolačným plášťom valca vyvinutým spoločnosťou Vidco Industries. Zbraň umožňuje použitie nových, účinnejších projektilov, ako aj navádzaných striel LAHAT s poloaktívnym laserovým navádzacím systémom. Špeciálny poloautomatický nakladací systém umožňuje nakladaču vybrať požadovaný typ munície na zasiahnutie cieľa. Poloautomatický nakladač obsahuje 10 výstrelov. Tank má 46 nábojov.
Spoločnosť Elbit vyvinula pre „Merkava“Mk.4 tankový informačný a riadiaci systém (TIUS). Zhromažďuje informácie z elektrických a optických senzorov, navigačných zariadení a komunikácií, ktoré sa odrážajú na farebnom displeji.
Elektráreň obsahuje v Nemecku vyvinutý dieselový motor MTU883 s výkonom 1500 k spojený s 5-stupňovou automatickou prevodovkou Renk RK325.
Do roku 2014 bola Merkava v prevádzke iba s izraelskými obrannými silami a vývoz tanku bol zakázaný kvôli obavám, že jeho dizajn budú skúmať arabské spravodajské služby. V roku 2014 bola podpísaná prvá exportná zmluva na dodávku tankov Merkava Mk.4 do Singapuru. Napriek tomu, že neexistovali žiadne oficiálne informácie o tom, že by izraelské tanky boli uvedené do prevádzky so singapurskou armádou.
